吉宗を演じる冨永愛の毅然とした姿は見惚れるほどだった。家光を演じる堀田真由の激流のような情熱には圧倒された。

綱吉を演じる仲里依紗が表現する虚ろな哀しみには胸をつかれた。家重を演じる三浦透子に滲む悔しさと諦めは切なかった。

田沼意次を演じる松下奈緒の知性と艶やかさ、松平定信を演じる安達祐実の危うい潔癖さ。そして平賀源内を演じる鈴木杏の伸びやかな生命力。

このNHKドラマ１０『大奥』は、多くの俳優たちの未知の魅力を引き出し、さらなる高みに押し上げてきた。

原作に淀みなく流れる人間愛と、演出・美術の素晴らしさはもちろんのこと、これには脚本家・森下佳子の絶妙なタクトを抜きに語ることは出来ない。

実写化という縛りのもとで描けない部分を用心深く切り落とし、人物像に深みを持たせるためにセリフと説明を加え、演者たちの魅力を際立たせた。

ＮＨＫ連続ドラマ小説『ごちそうさん』（２０１３年）、ＮＨＫ大河ドラマ『おんな城主 直虎』（２０１７年）、『義母と娘のブルース』（TBS系 ２０１８年）といった作品群からもわかるように、森下佳子はカリスマ性を持ったヒロインと、その関わりで変化していく周囲を描くのに長けた作家である。

彼女のその筆は、今作で恐ろしく、それと同じくらい魅惑的な悪役を描き出した。

ひんやりと甘い声で、息子に毒入りの菓子を勧める一橋治済（仲間由紀恵）の「召し上がりゃ」と囁くセリフは当面忘れられそうにない。

男だけが罹る赤面疱瘡という伝染病で、男性の人口が極端に減少した架空の江戸時代。

労働や政治の担い手が女性となる中、名君と謳われた八代将軍・吉宗は国の存続の為に赤面疱瘡の克服を決意する。

吉宗の遺志を託された田沼意次は大奥に蘭学者を集めて研究を始めるが、その成果は権力を得た一橋治済に握りつぶされてしまう。

赤面疱瘡の撲滅という希望が消えた後、幕府では１５０年ぶりに男子の将軍・家斉（中村蒼）が即位する。そして同じ頃、大奥では幼児の不審死が続いていた。

医療編、堂々の完結である。

権力者の横暴という閉ざされた闇を切り開いたのは、我が子を殺された母親二人の怒りと執念だった。

治済を仕留める機会を得るために、狂ったふりをした御台・茂姫、そして治済にすり寄るふりをしたお志賀。それぞれ蓮佛美沙子、佐津川愛美という硬軟自在の演技派二人が、治済役の仲間由紀恵と堂々渡り合った。

原作にない、ドラマ化で加えられた部分でとりわけ印象に残ったのは、倒れ苦しむ治済に医師を呼んでほしいと、「たとえ化け物でも母は母」と伏す家斉の懇願と、それに茂姫が痛切な表情で呟いた「あなた様は、そういうお方ですものね」という二つのセリフである。

ここに、母親と息子たるものの切ろうとしても切れぬ愛憎と、夫と妻たるものの結んだようで結びあえない縁が交錯している。

息子を毒殺で失った茂姫は、妻であり同時に母でもある。その彼女の中に吹き荒れただろう感情の嵐を思うと、言葉にならないものがあった。

もう一つ、映像化にあたって付け加えられた印象的な場面は、公儀の施策として熊痘接種所が設けられ、その看板を前に黒木（玉置玲央）、伊兵衛（岡本圭人）らが感無量になるシーンである。

看板を見つめながら黒木は今は亡き平賀源内との最後の会話を思い出す。それは、死の淵の源内を悲しませまいと実直な黒木が優しい嘘をつき通した会話だった。

奇しくもその嘘は長い悲喜の果てに真実になり、優しく悲しい嘘は竹とんぼが飛ぶ空に昇華する。源内も、青沼（村雨辰剛）も、田沼も、想い出の中にいる死んでいった人たちはみな笑顔である。

それは重苦しい展開の続いた医療編の最後におとずれた、抜けるように美しい空だった。

そして美しいモンスター・治済の退場と入れ替わりに、更なる悪辣な権力者が登場する。

実の娘への性加害という鬼畜の所業を繰り返す将軍・家慶を演じるのは、今や屈指の怪優・高嶋政伸。

見るに堪えないようなおぞましい場面から始まったが、幕末編はこの壮大な人間賛歌の締めくくりに相応しい華やかさと躍動感のあるパートである。

脚本・森下佳子のタクトがどんなフィナーレを描き出すのか、楽しみにしている。

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[文・構成／grape編集部]