日本ダービーで惜しくも2着だったロイヤルホープは、その後もなかなか勝てない。

あと一歩というところで負けるホープに、なんとか一勝してもらいたいと応援するファンが増え続けていた。

そんな中、山王耕造社長（佐藤浩市）は、ホープと自分は一年後の有馬記念で引退すると栗須（妻夫木聡）に告げる。

社長の座を息子の優太郎（小泉孝太郎）に譲り、もう新しい馬も持たないと言う耕造に、「まだ早い」と説得しようとする栗須だったが、がんが見つかったことを打ち明けられる。

耕造の発案で海外のレースに出たホープは見事に優勝。

それをきっかけに順調に調子をあげていくが、耕造の病状は悪くなっている。

耕造の心残りは、援助を受けようとしない隠し子・耕一（目黒蓮）のこと。

栗須は何度も耕一に会いに行くが、耕一は頑なに耕造との面会を拒む。

2018年年末、みんなの夢を乗せて、ホープは最後の有馬記念に挑むが……。

様々な人の思いをのせるロイヤルホープ

とうとう加奈子にプロポーズした栗須。大人の恋…と思ったら加奈子は、「やだそんなの」と一蹴。

言われてみたらそれはそうだ。なぜ大事な人生の分岐点を、馬に任せてしまうんだ、栗須。

それに対しての加奈子の返事は、これまですべてを自分で選んで生きてきた彼女らしい。

そして、実はプロポーズを断っているわけではないところもすてき。

本心は絵馬に書かれた『英治と幸せでいられますように』…なのに栗須は絵馬に『山王耕造の復活』なんて書いてしまう。

この、女心がわからないところが本当に栗須らしい。

そして「有馬で勝ったら結婚させてください」と、同じくホープの有馬記念に人生を賭けてしまう男がもうひとり。

ジョッキーの隆二郎（高杉真宙）と耕造の娘・百合子（関水渚）、気が強いふたりは会うたびに言い合いになっていて、なんだか似たもの同士だなと思っていたら、結婚を考えるところまで進んでいたとは。

それにしてもホープは、いろんな人の人生とか夢とかを勝手に乗せられて、大変。

泣き虫の栗須は毎回ドラマのどこかで、時に複数回涙を見せるが、今回いちばん美しかったのは、早朝の中山競馬場で手をあわせるシーンの涙だった。

自分を競馬の世界に引き入れてくれた耕造に報いようと、親子対面の場を設けたが、耕造は病に倒れ、父を拒む耕一はやはり来ない。

ホープの引退が決まり、競馬事業部はなくなる。

どうにもならない状況で、涙を浮かべて朝日にただ祈るしかない栗須だけれど、彼が見つめるオレンジ色に染まる芝のなんと美しいこと。

「大事な話をするなら早朝の競馬場で」と言っていた耕造を、もう一度ここに連れてくることができるのだろうか。

ホープと同じく、有馬記念で引退するヴァルシャーレとイマジンドラゴン。

毎回、タイトルと一緒に馬が映されるが、ロイヤルヒューマン社が所有している『主役』な馬だけでなく、ライバル的立場の彼らもそこで紹介されるのが、『馬はみんな、競馬場で一緒に走る仲間』というメッセージな気がして、好きだ。

そして馬を「あの子たち」と愛おしそうに呼ぶ、椎名社長（沢村一樹）。

彼も、ロイヤルチームのライバルなのだが、単純な悪役にはせず、やはり馬を愛する仲間として描いているところも、とてもいい。

ふりしきる雨の中、3頭は力の限り走って並んでゴールイン。ホープは、最後の有馬でも勝てなかった。けれどその懸命に走る姿は、多くのファンの心と、耕一の心までも動かした。

次週、とうとう耕造と耕一が対面。予告では、また一波乱ありそうな雰囲気。

それにしても耕造、ドラマで時間が進むにつれ白髪にもなって、どんどん顔色が悪くなり弱っていくような印象だったので、ホープが負けた瞬間の気が抜けた表情を見て、もしかしてここで…と思っていた。

すると本人から、怒りの電話が栗須に。

栗須だけじゃなく、視聴者もみんなそう思っていたのでは。

まだまだやる気たっぷりで全然死ぬ気がない耕造から、栗須と一緒に叱られて、すみません…と思いつつうれしくて笑ってしまった。

ホープは有馬で勝てなかったけれど、その子供なら、もしかしたら。

またここから耕造のチームは勝つための挑戦を始めそう。

そして、大学の競馬研究会にいた耕一が、もしこのチームに加わったら、また新しい戦力になりそうな気がするのだが。

耕造の息子の力を加えて、ホープの子どもを勝たせる。そんな未来がちょっと見えてきた。

しかし栗須の「ホープが勝ったら結婚」という申し出を、加奈子が断ってくれていて、逆にこれは助かったのでは。

そして負けてしまった隆二郎は、あのあと結婚を許されたのか、気になる…。

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[文／渡辺裕子　構成／grape編集部]