盲目の弁護士が視覚障がいの3つ子を養子に迎えた理由

アメリカの連邦教育機関の弁護士として活躍するオリー・カントスさん。

４５歳になるオリーさんは、先天性の視覚障がいを持っており、目が見えません。

フィリピンからの移民だったオリーさんは、幼少期に「目が見えない」ということを理由にいじめを受けていました。

しかし、懸命に努力し、弁護士としての地位を築きます。アメリカでは「視覚障がい者の約６０％が定職に就けない」と言われていることを考えると、オリーさんがどれほど努力をしたのかが、よく分かります。

移民として異国の地に根を下ろし、視覚障がいというハンディキャップを抱えながらも、オリーさんは一歩ずつ着実に自分の道を切り開いてきたのです。そうした経験が、後に彼の人生を大きく動かすことになります。

そんなオリーさんが運命的な出会いをしたのは６年前のこと。教会で、３つ子の男の子たちの話を偶然耳にしたのです…

『人生のコーチ』になることを決意

スティーブン、レオ、ニックの３つ子は当時１０歳。コロンビアで生まれ、アメリカのヴァージニア州で母のシーラさんと、祖母の５人で暮らしていました。

約４５０gと未熟児として生まれた彼らもまた、先天的に視覚障がいがあり、目が見えませんでした。

３人の父親は、アメリカのコロンビア領事館に勤めていましたが、任期を終えると１人で母国へと帰ってしまい、以降、音沙汰はないと言います。

シーラさんと祖母の２人だけで３つ子を支えてきた家族にとって、視覚障がいを持つ子どもたちの日々の生活を整えることは、並大抵の苦労ではなかったはずです。

そう感じていたオリーさんは、人から伝え聞いた３つ子と会ってみようと考えます。

運命の対面…直後から３人はオリーさんを慕うようになります。そして、オリーさんも「３人をサポートしたい」と考えるようになります。

同じように目が見えない状態で育ってきたオリーさんにとって、３人の置かれた状況は他人事ではありませんでした。幼い頃に感じた孤独や不安、そして壁を乗り越えてきた経験が、オリーさんを動かしたのでしょう。

そして、オリーさんはある日、３つ子の母であるシーラさんにこう申し出ました。

シーラさんがこれを快諾し、オリーさんと３つ子の幸せな関係がスタートしました。

養子に迎え入れ、本当の父親に

３人はこれまで母と祖母に、身の回りのさまざまなことを任せ切りで生きてきました。

学校と教会ぐらいにしか外出をしない狭い社会で生きて来た３人は、１０歳にして自分の着替えすらままならなかったと言います。

そんな３人に、オリーさんは自立を促します。

身の回りのあらゆることを自分で行えるように、１つずつ丁寧に教えて行ったのです。

着替えはもちろん、整理整頓や料理まで…同じ目線で導いてくれるオリーさんを信頼していた３人は、いつしかオリーさんを「父親のような存在」と認めるようになります。

目が見えないからこそ分かる工夫や日常の乗り越え方を、オリーさんは具体的に伝えることができました。「できない」ではなく「こうすればできる」という姿勢を、自らの体験を通して示し続けたのです。

そんな思いに気付いたオリーさんは、シーラさんに３人を養子に迎え、本当の意味で「父親になりたい」と伝えます。

この時、オリーさんは「シーラさんに不快な思いをさせてはいけない」ということを第一に考えたそうです。

シーラさんも、親身になって３人を導いてくれるオリーさんを信頼していました。

そして、シーラさんとオリーさんで親権を分け合うという形で、３人がオリーさんの養子になることを承諾したのです。

「人生のコーチ」として関わり始めてから、オリーさんは一貫して３人の意思と、シーラさんの気持ちの両方を大切にしてきました。養子縁組という大きな決断においても、その姿勢は変わりませんでした。

大人に近づいて行く３つ子

スティーブン、レオ、ニックの３人は１６歳になりました。

オリーさんによると、スティーブンは真面目、レオは大らか、ニックは短気と性格はそれぞれ異なると言います。しかし、彼らは少しずつ、着実に自立への道を歩んでいます。

１０歳の頃に自分の着替えもままならなかった３人が、今では料理をこなし、社会の場へと踏み出しています。その変化は、オリーさんが６年間かけて積み上げてきたものでもあります。

時には、オリーさんの仕事に同行し、社会勉強をすることも。

オリーさんと３つ子は周りから見ていると、本当の親子にしか見えません。

「血が繋がっているか、いないか」といったことではなく、互いを信頼し合う彼らの関係は、本当の意味での親子と言えるのではないでしょうか。

自分の道を自ら切り開いていったオリーさんの背中を見て育った３人の若者が、“父親”のように自立した人間になることを、オリーさんとシーラさんは確信しています。