流星群はなぜ流れる？ 流星群が見える仕組みや、極大日などの基本用語を分かりやすく解説！
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夜空をスーッと走り抜ける綺麗な流れ星を見ると、思わず心が躍りますよね。
「流星群はどうして決まった時期にたくさん見えるの？」「極大日って何？」と疑問に思っている人もいるかもしれません。
この記事では、流星群が見える仕組みや、観測する際に知っておきたい基本用語を分かりやすく解説します。
流星群の正体を知ると、夜空を見上げるのがさらに楽しくなるかもしれませんよ。
流星群とはどんな仕組み？
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流星群はたくさんの流れ星が特定の時期にまとまって見られる現象で、流星の正体には、宇宙空間を漂う彗星（すいせい）や小惑星などの天体から出た小さな塵（ちり）が大きく関わっています。
彗星は水などの氷を主成分とする天体です。彗星などの天体は太陽の周りを回っており、その彗星が太陽に近づいて温められると、熱によって氷が蒸発して塵が宇宙空間へと放出されます。彗星が通った軌道には、塵の帯が残された状態になるそうです。
地球も太陽の周りを回っているため、地球が公転運動する軌道と、彗星の残した塵の帯が交差することで、たくさんの塵がまとまって地球の大気に飛び込みます。
塵と地球の大気が激しくぶつかると高温になり、大気や気化した塵の成分が光を放つそう。この現象が、地上から見ると綺麗な流れ星として私たちの目に届きます。これが流星群が起こる仕組みです。
毎年決まった時期に地球が塵の帯を通過するため、同じ季節になると流星群を見ることができます。
母天体とは？
流星群には、それぞれ『母天体』と呼ばれる天体があります。母天体とは、流星のもとになる塵を放出した天体のことです。いわば、流星群を生み出している、母親のような存在だと言えるでしょう。
なお、流星群によって母天体は異なります。代表的な例では、ペルセウス座流星群はスイフト・タットル彗星が母天体、ふたご座流星群は小惑星フェートンが母天体です。
ただし、すべての流星群で母天体がはっきり特定されているわけではありません。しぶんぎ座流星群のように、母天体について有力な候補はあるものの、確定していないケースもあります。
流星群に関する用語を知ろう！
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流星群について調べていると、「難しそうな用語がたくさん出てきて、混乱してしまった」という人もいるのではないでしょうか。
この章では、流星群に関する基本的な用語を分かりやすく紹介します。一緒に見ていきましょう。
極大日とは
流星群の『極大日』とは、流星群の活動がもっとも活発になる日のことです。極大となる時刻のことは『極大時刻』と呼ばれます。
放射点とは
放射点とは、夜空の特定の1点から流れ星が放射状に広がって見える場所のこと。
ただし、放射点はあくまで『流星がそこから飛び出しているように見える』という概念上の位置です。実際にその場所に何か特別な星や光が見えるわけではありません。
なお、流星は放射点の近くばかりに現れるわけではなく、空の広い範囲に出現します。そのため、流星群を観測する時は放射点だけをじっと見るのではなく、空全体を広く見渡すとよいでしょう。
ZHRとは
流星群について調べていると、『ZHR』という言葉を目にすることがあります。
これは、天頂出現数（Zenithal Hourly Rate）の略で、理想的な環境下で1時間あたりに見られる流星の予想数を表す指標です。
国立天文台によると、ここで想定されている理想的な環境下とは、『極大時に放射点が天頂にあり、6.5等の星まで見える空で観察した場合』なのだそう。
そのため、天体に関するウェブサイトなどでZHRが『100』と書かれていても、実際に1時間で100個の流星を必ず見られるというわけではありません。
街明かりや月明かりがある場所では、暗い流星が見えにくくなり、実際に見られる流星の数はZHRより大幅に少なくなることがあります。
火球や流星痕とは
流星の中には、ひときわ明るく見える場合があり、こうした非常に明るい流星は『火球（かきゅう）』と呼ばれています。
また、流星が通った後の夜空には、光の筋が残ることがあるのだとか。光の筋は『流星痕（りゅうせいこん）』と呼ばれ、数秒程度で消えることもあれば、時には数十分にわたって残ることもあるそうです。
流星群が流れた後の空にも注目してみてくださいね。
流星群の観測に関するよくある疑問を紹介！
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流星群を観測する際には、見られる時期や観測に適した場所選びのポイントなど、事前に知っておくと役に立つ情報がいくつかあります。出かける前にチェックしておきましょう。
流星群は、いつからいつまで見られる？
極大日がもっとも多くの流星を期待できるタイミングですが、その前後にも流星は見られます。
流星群にはそれぞれ活動する期間があり、活動期間やピーク日は流星群によって異なるため、観測する時は極大日だけでなく、その前後の数日間も候補に入れておくとよいでしょう。
極大日に天候が悪くて流星が見られないという可能性もあるため、その場合はピークの前後で雲の少ない夜を選んでくださいね。
雨や曇りでも観測できる？
雲が空全体を覆っている日や雨が降っている日は、流星群を見るのは難しいでしょう。
流星は地球の大気中で発光します。雲に覆われていると、その光が雲に遮られて流星群が見えにくくなってしまいます。天候が悪い場合は、天文台や科学館などのライブ配信を見るというのも1つの方法です。
前述の通り、活動期間中であれば流星を見られるチャンスはあります。次に晴れる夜に備えて、流星群の活動期間を確認しておきましょう。
観測に適している場所はどういったところ？
流星群を見るなら、できるだけ人工の光に邪魔されず、夜空を広く見渡せる場所がおすすめです。
周囲に高い建物や木がなく、視界が広く開けている大きな公園や海岸なども、観測場所の候補になるでしょう。
また、街中では街灯や建物の明かりが多く、暗い流星を見つけにくくなります。街明かりの少ない郊外や高原なども見やすいと言えそうです。
遠くまで出かける場合は安全に配慮し、足元や周囲に危険なものがないかを確認してください。立ち入り禁止の場所や私有地には入らないようにしましょう。
双眼鏡や望遠鏡は必要？
流星群の観察に、双眼鏡や望遠鏡といった専門的な道具を用意する必要はありません。
流れ星は、個々の流星がどこに現れるかを事前に予測することはできません。移動するスピードも速いため、肉眼で空全体を広く眺めるスタイルが発見しやすいといわれています。
双眼鏡を持っている人は、流星を待つ間に星や星座を眺めて、星空そのものを楽しむとよいでしょう。
流れ星にお願い事をする時間は本当にある？
流れ星を見たら、すぐに願い事を3回唱えるという話がありますが、流星が光っている時間はほんの一瞬で、1秒にも満たない場合が多いでしょう。
その短い時間の中でお願い事を3回唱えるのはとても大変ですが、瞬時に言葉が出るというのは、それほど普段から強く願っていることだと言えそうです。
そう考えると、夢を叶えるきっかけは流れ星そのものよりも、自分の気持ちの中に隠されているのかもしれませんね。
科学的には、願い事を3回唱えることで願いが叶うという根拠はありませんが、流星を見つけた瞬間に願い事を思い浮かべるのは、星空観察の楽しみ方の1つと言えるでしょう。
「3回言えたらラッキー」くらいの気持ちで、流星群を待つ時間を楽しんでみてください。
いろいろな流星群を知ろう！
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ニュースなどでは三大流星群などのメジャーな流星群が注目されがちですが、年間を通してさまざまな流星群を見られるチャンスがあることをご存じでしょうか。
この章では、流星群の名前のつけ方や、1年間で見られる主な流星群をいくつか紹介します。 複数の流星群の見頃を知っておくと、天体観測がさらに楽しくなるでしょう。
流星群の名前のルール
流星群の名前には一定のルールがあり、流星が飛び出してくるように見える放射点が、どの星座の方向にあるかをもとに名づけられています。
例えばペルセウス座流星群はペルセウス座の方向に放射点があり、オリオン座流星群ならオリオン座が由来です。
国際天文学連合（IAU）で確定した流星群の名前を和名にする際、国立天文台は『星座名＋流星群』を基本的なルールとしています。ギリシャ文字などがつく場合は、『やぎ座α流星群』や『みずがめ座δ南流星群』などのように、『星座名＋ギリシャ文字等＋流星群』という形が基本です。
ただし、すべてがこのルールに当てはまるわけではありません。『しぶんぎ座流星群』のように、現在は存在しない星座名が使われている例もあります。
主な流星群
2026年9月30日時点では、国立天文台が公開している流星群の一覧には、113の流星群が掲載されています。以下の表には、その中でも主な流星群をまとめました。
表内の各流星群の名前をクリックすると、該当の流星群が見られる時期や特徴などを詳しく紹介したページを見ることができます。
気になる流星群を見つけた人は、ぜひチェックしてみてください。
この中でも、しぶんぎ座流星群、ペルセウス座流星群、ふたご座流星群は『三大流星群』と呼ばれ、活動時期になるとニュースなどでも毎年話題になっています。
気になる流星群を見つけたら、その年の極大日や天気を確認してから観察してみてはいかがでしょうか。
※この記事は、一部国立天文台のウェブサイトを参照しています。
[文・構成／grape編集部]