旅先のホテルで、固い表情のままたたずむ高齢女性　添乗員が声をかけると？

ツアーコンダクターの職について３０年。あっという間に時が流れた。溢れんばかりの想い出が心に刻まれているが、中でも特に忘れられない出来事がある。

オーストリアを巡るツアーで私はひとりの女性と出会った。彼女は８０歳を過ぎていて、同行者はいなかった。

その旅はすこぶる順調に進んでいたが、後半に差し掛かった５日目の午後、高速道路の事故渋滞で大幅に予定が狂ってしまった。オーストリア第３の都市・リンツでの観光は断念せざるを得なくなり、まっすぐホテルに入った。

チェックインを済ませたあともロビーに佇んだままの女性の姿に気がついた私は、彼女のもとに近づき「どうかされましたか？」と声をかけた。

彼女は固い表情のまま「無理を承知でお願いしたいことがあります…。リンツのお菓子であるリンツァートルテをどうしても買いたいのです…。私の長年の夢でした。どうかお願いします…」と言った。

すぐさまフロントに行くと、「近くにパティスリーがあってそこで買えるけど、間もなく閉店時間だから間に合わないかもしれない…」と言われた。

外はすでに真っ暗で小雪が舞い始めていた。あと、３分…、彼女の足では到底間に合わない。ヨーロッパではこういう場合、時間オーバーして対応してくれることは、まず無い。残念だけど諦めてもらうしかないか…。

振り返った瞬間、まっすぐに向けられた彼女の瞳が私の心を別の方向に突き動かした。

「約束は出来ませんが…いってきます」と告げると私は一目散に駆け出した。

店に着いたのは、正に店員が鍵をかけようとしていた時だった。「リンツァートルテをください。お願いします」大声で叫ぶ私に、店員は無情にも首を横にふると「また明日」と言った。

「明日はないんです。今しか…今しかチャンスはないんです。お願い、リンツァートルテを！お願いです…」

すると店の奥から店主らしき年配の女性が顔を覗かせ「こんなことは初めてよ」と肩をすくめて笑いながら私を店に招き入れた。

ホテルの外で私の帰りを待っていた彼女は、両手にかかえた大きな箱を見つけると満面の笑みで私を抱き寄せ「ありがとう。本当にありがとう」と何度も繰り返した。

言うまでもなくリンツは彼女にとって特別な場所だった。不慮の事故により、３０歳という若さでこの世を去った夫とリンツでリンツァートルテを食べる旅を計画していたことを、あとで聞いた。

「５０年かかったけど漸く叶ったわ」とガラスが割れたままの遺品の腕時計をいとおしそうに見つめていた。

バスドライバーに頼み込み、翌朝３０分早くホテルを出てリンツの街並みを車窓から眺めた。前日の雪がウソのようにスッキリと晴れた青い空がどこまでも広がっていた。

帰国して数日後、私は思いがけず彼女から配達物を受け取った。

「旅のお礼に、プロのパティシエとして心を込めて焼きました。プロの添乗員さんへ」というメッセージが添えられたリンツァートルテは、本当に美しく、そして、美味しかった。

現在私の仕事は新型コロナの影響で１００%止まってしまい、先も読めない状況下にある。世の中のシステムも大きく変化した。アフターコロナでは、ツアーの形態も大きく様変わりするかもしれない。

それでも私は旅の仕事を続けていきたい。人が人を思う気持ちの尊さは決して色褪せないと信じている。

時間がある今こそ、リンツァートルテを焼いてみようと思う。２０年前の記憶を呼び起こしながら…。

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