両脚だけでなく手まで麻痺が…　パラ水泳の女王・成田真由美の新たな挑戦

１９９６年のアトランタ大会を皮切りに、シドニー、アテネ、北京と４大会連続のパラリンピック出場を果たし、なんと通算２０個ものメダル（うち１５個が金メダル）を獲得するという快挙を成し遂げた、競泳の成田真由美選手。

両足が不自由で車いす生活を送りながらも民間企業に勤務。同時にトレーニングや講演活動もこなす彼女のトレードマークはにこやかな笑顔。

しかし、４６歳の今日まで彼女が歩んできた人生は、その笑顔から想像もできないほど壮絶なものでした。

成田選手は１９７０年神奈川県川崎市生まれ。元気で活発な女の子でしたが、中学１年生のときに膝の手術を受けたのがきっかけで脊髄炎を発症。後遺症で両足が麻痺、中学３年生の１年間は病院のベッドで寝たきりで過ごすことに…。

主治医らに教わりながら受験勉強をして、１年遅れで高校、続いて大学にも入学を果たすものの、いずれも病気でほとんど登校ができず、一時は２ヶ月間も意識を失うなど生死の境をさまよったこともあるそうです。

そんな成田選手ですが、２２歳の時に偶然チェアスキーという障害者スポーツをしたことで、体を動かす楽しさに目覚めます。そして翌年２３歳のときには、１２年ぶりにプールへ！

「水に入った瞬間、いつも重かった体がとても軽く感じられて、本当に気持ちが良かった！それに自分が泳げることが嬉しくて、水泳を続けていくことにしたのです」と成田選手。

そして水泳を始めてからわずか１ヶ月後には、仙台市で行われた大会に出場、いきなり２５ｍ自由形と５０ｍで大会記録を更新、優勝を果たしました。

しかし喜んだのもつかの間。その大会の帰り道に成田選手の乗った車が事故に巻き込まれ、成田選手は頸椎損傷の大けがを負い、５ヶ月の入院生活を余儀なくされてしまいます。しかも左手には強度の麻痺が、右手にも軽度の麻痺が残ってしまったのです。大きなショックを受けた成田選手。

「足だけでなく、今度は手まで…。どうやって生きていけばいいのか…」と、しばらくは茫然自失の日々が続きました。

そんな成田選手を奮い立たせたのは「もう一度泳ぎたい！」という強い願いでした。

その願いに背中を押され、辛いリハビリに耐えた成田選手は見事、競技に復帰。アトランタで行われたプレパラリンピックでは出場した３種目すべてで金メダルを獲得。

ここから成田選手の快進撃が始まったのです。

そして関節の故障や体調の悪化を理由に、２００８年北京オリンピックを最後に第一線から退いた成田選手ですが、２０１６年に競技に復帰。再び世界の舞台に戻ってきました。

４６歳という年齢から考えると、彼女の再挑戦は決して容易なことではありません。しかし、彼女はこう言い切ります。

成田選手の新たな挑戦に、みんなで心からのエールを送りたいですね！