『大奥』と銘打たれた作品を徳川幕府の将軍とそのパートナーたちの物語だと括ったら、この医療編は特殊な位置づけにあることになる。

ここで謎の業病を克服しようと研究を重ねる人々は早逝する御台の五十宮（趙珉和）以外、将軍のパートナーではなく、医療編を通して性愛の描写はほとんどない。

一つの成果を追い求める青年たちの日々と、その終焉が中心だ。

だが、結末も哀しく読者に苦い読後感を残すこのパートに格別の愛着を持つ原作のファンは多い。

そしてこの医療編があって、原作著者・よしながふみが描く男女逆転の大奥という先鋭的な設定の物語は、無二の人間賛歌として輝くのである。

男子のみが罹る謎の伝染病、赤面疱瘡によって男子の人口が激減した架空の江戸時代。

労働力の担い手は女性となり将軍もまた女となった世界、跡取りの確保のために江戸城・大奥に集められたのは男だった。

男子の人口減という国難を憂い、八代将軍・吉宗（冨永愛）は腹心の部下である田沼意次（松下奈緒）に赤面疱瘡の撲滅を託し、田沼は平賀源内（鈴木杏）の紹介で長崎から混血の蘭学者・青沼（村雨辰剛）を呼び寄せ、密かに大奥で研究を開始する。

病を治療するよりも病に罹らないようにすればより効果的なのではないかと、青沼や源内が気づき始めたその時、田沼と彼らには大奥の権力争いの影が忍び寄っていた。

原作そしてこのNHKドラマ10『大奥』というドラマを見て、最初は男女逆転の世界観が新鮮で、性別が逆転するだけで様々なことが不条理に感じられるのかと感心する。

しかしこの世界に没頭するにつれ、もし自分が社会的に強者の立場になったなら、あるいは逆に弱者として死と隣り合わせに生まれついたなら、どんな生き方をするだろうかと考え込んでしまう。

果たして自分は強者であったとき、弱者に対する想像力を持って生きられるだろうか。

あるいは「今が良ければそれでいい」「多少の不都合には目を瞑ればいいと」と事なかれ主義に陥らずに生きる責任を果たせるだろうか。

この医療編で描かれる人々は、人間としての気高さも、死に向き合う恐怖や迷いも、事なかれの卑劣さも、権力を求める強欲さも、その生き様には男女の違いも身分差もない。

権力の周辺で生きる人々の醜さや悲しさがしっかり描かれるからこそ、敬愛する人や仲間からの感謝の言葉だけで、自らの死を受け入れることが出来る青沼の高潔さが私たちの胸に深く響く。

金も名誉も求めなかった男がただ一つ、崇拝する女に請うた「いま一度」の言葉。感謝だけあれば命と引き換えに十分だと逆説的に伝わってくる。胸ふるえる名場面だった。

映像化にあたり、脚本では分かりやすくするために細心の解釈で所々に変更があるが、今回のラスト、土砂降りの中で叫ぶ黒木（玉置玲央）のシーンは、ほぼ原作そのままだった。圧巻の再現度に息をのんだ原作ファンも多いと思う。

原作から１０年の時を超え、名バイプレーヤー・玉置玲央が全力で演じたこの場面は、強者つまり失わない人々が、失い続ける弱者の人生への想像力を忘れ、その痛みを見て見ぬふりすることへの絶望と怒りに満ちている。

その怒りを、黒木は神仏ではなく生身の人間である江戸城の権力者達にぶつける。

そしてフィクションを越え、時代を超え、その言葉は現代に生きる私たちの心に深く突き刺さるのである。

原作通りといえば、平賀源内が命を落とす原因となった梅毒への感染もまた、原作に沿った。

奇しくもここ数年、感染症としての梅毒は増加傾向だという（原作が描かれた２０１３年より、２０２２年の梅毒の報告数は９倍近くになっている）。

ドラマの中で描かれる梅毒としては、今作の脚本・森下佳子が手がけた、同じくコミックから映像化された『JINー仁』（２００９年・TBS系）を記憶している方も多いかと思う。

その縁のごとく、青沼が田沼に対して自らの生き方を『仁の道』と表現した言葉には胸が熱くなった。

気がふれてしまっては自分ではないと泣いて訴えた源内が、黒木の見舞いに最後まで饒舌に希望を語り、更に盲目ゆえに黒木の優しい嘘を見抜けなかったのは、ささやかな、この悲しいエピソードの中で本当にささやかな救いだと思う。

そして物語の救いのなさと対照的に、江戸城に巣食う権力者・一橋治済（仲間由紀恵）は、震えるほどに美しい。

優雅な所作、無垢を装った怪訝そうな表情、そして「将軍になるのは私ではないのよ」と甘い声で微笑む姿は、吉宗を演じた冨永愛と同じく、この役が彼女のキャリアを更に高みに押し上げるだろうと確信に足るものだ。

一度は花が咲きかけた、赤面疱瘡撲滅の希望はついえてしまった。

しかしタンポポの種のように、知識と経験は小さな希望となって大奥の外に飛び立った。

これから何処にそれはたどり着き、どんなふうに芽吹くだろうか。

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[文・構成／grape編集部]