カーレースと言えばF１（フォーミュラー・ワン）やF３０００など、４輪車による自動車レースをイメージしますが、この「ナノカーレース」とは別名「分子カーレース」すなわち、物質の分子構造だけで出来た全長数ナノメートル：１メートルの１０億分の１ （１００万分の１ミリ）の長さのものを車に見立てて、微弱な電気パルスの駆動で、同じく全長１００ナノメートルのレーシングコースを３８時間以内に走破するというレースです。

ナノカーレースが４月２８日、２９日に世界で初めてフランス南西部のトゥールーズで行われ、フランス、ドイツ、スイス、アメリカ、日本、およびアメリカ・オーストリア合同チームの計６チームが競い合いました。

ナノカーは、数百個の原子の組合せだけでエンジンや車体、ホイール、およびペダルを形成。ドライバーはハンドルを握る代わりに、針のような形状の４つの金属チップを備えた顕微鏡でナノカーを操縦します。その模様はYouTubeの『Nanocar Race』チャンネルでパブリックビューイングとして公開されました。

日本からはトヨタ自動車をスポンサーに、国際ナノアーキテクトニクス研究拠点（MANA）の研究者チームが参加しましたが、残念ながら操作する特殊な顕微鏡にトラブルが相次ぎ、このまま続けると、レースコースやほかのナノカーにまで影響をおよぼす恐れがあったため、やむなく途中棄権。

これによって、レースは継続され、優勝はアメリカ・オーストリアの合同チームと、スイスチームの２チームが獲得。ちなみにアメリカ・オーストリアチームのナノカーは１００ナノメートルのコースをなんと４回以上周る４５０ナノメートルを走破した模様。

日本チームにはほかのチームのレースが続けられるようにしたことでフェアプレイ賞が授与されたそうです。

日本のナノカーレースの公式サイトによれば、ナノカーレースは速く走らせることがレースを勝つためのルールではあるものの、世界の参加チームは、わざわざ操作が難しいやわらかな分子の車を選んで、その制御の手法を見出すなど、チャレンジ精神が豊富。

こうしたチャンレンジから、いつかはナノカーで悪性腫瘍を細胞レベルで退治できる時代が来てほしいものです。

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[文・構成　土屋夏彦／grape編集部]