シューズがスムーズ！靴紐を結んでくれるロボットが誕生！？

靴の紐を自動で結んでくれるロボット『シュー・タイイング・ロボット（the shoe tying robot） 』を、カリフォルニア大学デービス校の生徒が６００ドル（約６万５千円）で作っちゃったということで話題になっています。

動画には、ロボット製作チームのアンドリューチョイ（Andrew Choi）さんを始めメンバー５人全員の名前が掲載され、彼らからのメッセージとして「このマシンはモータを２つしか使わないというのに加えて予算が６００ドルという限界に挑戦した結果です。」と書かれています。

それに対し「素晴らしい仕事ですが、結果はおばあちゃんの結び目のように見えます。」といったユーモラスなものから「私はサンフランシスコのABC Newsのプロデューサーです。あなたのビデオをオンラインで使用させてください」というマジな使用許諾までさまざまな一般からのメッセージも書き込まれ、注目の大きさが伺えます。

改めてロボットの動きを動画で見てみると、靴紐を右と左のフックにひっかけると、後は自動で器用にくるっと回して靴紐を結んでくれるというなんともユーモラスな動きをしています。さらにこのロボットの動きを続けて見ていると「靴紐の輪を作って間に通して引っ張って・・・」といったかなり複雑な動きになっていきます。これがたった２つのモーターだけで動かしているというのは本当にすごいです。

そんな感覚を裏付ける記録を見つけました。電通大でロボット研究をされている大学院情報システム学研究科の工藤俊亮准教授が研究室のホームページに残されています。彼らの研究はロボットが人間の行動を見て、そこから『コツ』を見出し複雑な動作でも真似をさせようとする『人間行動観察学習』だそうなのですが、ロボットに紐を結ばせることがとてもよい学習材料になるそうなのです。

なぜなら人間をまねて、まったく同じ手先動作でロボットが紐を操作したとしても、必ずしも同じように紐を結べるとは限らないからなんだそうです。しかしこれを人間がいちいちプログラムしていたのでは大変なので、１回人間が教えれば、何がその作業の『キモ』なのかをロボットが自動的に『スキル』として学んでくれるようにできないかと研究を続けていると研究室のホームページにかかれています。つまりいまのところ『自動で紐を結ぶロボット』は実現できていないのです。そのくらい『紐を結ぶ』ことはロボットにとって意外と難しいことのようです。

また『紐結び』で検索してみると、滋賀県に本社を置く株式会社ナカサクというガラスや鉄などの加工会社は「ロボットで固結びの自動化に成功しました！」と同社のホームページで紹介しています。製造日は２０１５年０８月、そこには「人手でやっている作業を自動化しませんか。」とあります。今回の『シュー・タイイング・ロボット』よりもだいぶ昔に作ってあったようですが、当然、６００ドルではとても作れないようなしっかりしたものになっています。

こうしたことから考えると、カリフォルニア大学デービス校の５人の生徒たちは、かなりすごいことをやってのけたのではないかと思うのです。

でもこの動画では、結び終わるまでかなりゆっくりなので、「もっと予算が集まれば早くなるのかな」などといった声もあがっているそうです。とはいえ、なんでもかんでもスピードアップを目指すITの進化が目まぐるしいからこそ、ゆっくりと靴紐を結ぶロボットを天才的な若者たちが作り上げたことに意味があるような気がしてきます。

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[文・構成　土屋夏彦]