こうのとりから小型カプセルを無事に回収！！

ヒューマン医療ドラマ『コウノドリ』は産婦人科医と天才ピアニストの２つの顔を持つミステリアスな主人公・鴻鳥サクラを綾野剛さんが演じたほか星野源さん、吉田羊さんなど豪華キャストでお茶の間を賑わせましたが、こちらは宇宙を飛び交う『こうのとり』からの話題

宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、２０１８年１１月１１日（日）に、無人補給船『こうのとり（HTV）』７号機から放出された小型カプセルが大気圏に再突入し、小笠原諸島・南鳥島沖で回収に成功したと発表しました。日本が独自に国際宇宙ステーション（ISS）から実験試料を回収したのは初めてということで話題になっています。

日本の無人補給機『こうのとり』７号機が国際宇宙ステーション（ISS）に到着したのはさかのぼること９月２７日夜のこと。茨城県つくば市の筑波宇宙センターでは管制官ら約５０人が作業を進め、午後８時３６分、こうのとりがロボットアームにキャッチされると大きな拍手が上がったそうです。

その後２８日午前３時すぎ、国際宇宙ステーション（ISS）へのドッキングを完了。同４時４０分ごろにはISSとの間のハッチが開かれ、滞在中の宇宙飛行士が中に入り、ISSに取り付けるための日本製大型リチウムイオン電池や、滞在中の宇宙飛行士のための北海道産玉ネギ、宮城県産パプリカ、岡山県産シャインマスカット、愛媛、佐賀両県産の温州ミカンなど国産の生鮮食料品を取り出しました。

ちなみに現在のロケットは、打ち上げ８０時間前まで荷物の積み込みが可能なため、生鮮食料品を届けることができるそうで、２０１５年ころから、都度、生鮮食料品を輸送して飛行士たちに喜ばれているそうです。

その後こうのとりは約１か月間ISSと一緒に過ごした後、１１月１１日に日本実験棟『きぼう』すなわち宇宙空間で結晶化させたたんぱく質などの実験試料などを保冷剤とともに小型カプセル容器に収納。

そして、小型カプセルを乗せた『こうのとり』７号機は国際宇宙ステーション（ISS）を離れて地球の大気圏内に突入。大気圏再突入の際、実験試料を収めた小型回収カプセルがこうのとりから切り離され、こうのとりは燃え尽きましたが、カプセルは南鳥島近海に見事着水しました。

カプセルは直径８４センチ、高さ約６６センチの円錐（えんすい）状で、重さ約１８０キロのかなり小さなカプセル。最高約２千度の高熱にさらされても、内部を４度に長時間保つことができる真空構造のステンレス製容器で、タイガー魔法瓶が開発したそうです。カプセルに収められたこの実験資料を改めて調査することで、今後の有人宇宙船開発につなげていくとのことです。

国際宇宙ステーションには日本の実験棟『きぼう』がありますが、これまではこうした実験資料などを地球に持ち帰るためにはアメリカやロシアの宇宙船を頼るしかなかったため、あまり融通を利かせることができませんでした。しかし今後はこうした日本独自によるISSとの行き来も増やして、さらなる研究開発につなげて行く方向です。JAXAの田辺宏太・開発チーム長は記者会見でそのことの偉大さについて「この日を迎えられることをずっと夢見てきたが、それがかなって感無量だ」と語りました。

それにしても、そんな小さなカプセルをよく太平洋の自国領海に落とすことができましたよね。常識で考えれば落ちる途中で燃え尽きてしまうかもしれないし、どこかの海に落ちるとしてもこれほどピンポイントで落とせ、それもそこが日本だったということで、日本の技術は素晴らしいの一言です。いよいよこれから有人宇宙旅行がスタートしていくんですね。

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[文・構成／土屋夏彦]