２０１９年は宇宙イベントが盛りだくさん！！民間一番乗りから月の裏到達まで…

２０１９年１月３日、中国の無人探査機『嫦娥（じょうが）４号』が、世界初となる月面裏側への軟着陸に成功したと中国政府が発表しました。

また元旦にはアメリカの無人探査機『ニュー・ホライズンズ（New Horizons）』が地球からもっとも遠くかつ人類史上最古とみられる天体『ウルティマトゥーレ（Ultima Thule）』に接近したというニュースも入ってきましたね。

ちなみに今回の最接近の時に、クイーンのギタリストで宇宙物理学博士のブライアン・メイさんがNASAからの依頼を受け、２０年ぶりのニューシングル『ニュー・ホライズンズ』をリリースしました。

今年は宇宙イベントが目白押しということで、今後予定されている話題の宇宙関連イベントをいくつかご紹介しましょう。

２０１９年は民間ロケット元年といわれているそうです。それは、NASAのロシアへの委託契約が４月に切れるということもあって、その後は民間ロケットを使うようになります。そこにひしめき合った民間ロケット３社が競争をしているわけです。

１月１７日にはイーロン・マスクさん率いる『スペース・エックス（Space X）』がファルコン９（Falcon ９）で無人宇宙船を国際宇宙ステーション（ISS）に飛ばす予定。成功した際には６月には人間を乗せてNASAの宇宙飛行士を飛ばすと発言していて、これが民間宇宙飛行１番乗りとなる可能性があります。

この６月に待ったをかけているのがリチャード・ブランソンさん率いる『ヴァージン・ギャラクティック（Virgin Galactic）』。１２月に宇宙旅客機『スペースシップ２』のテスト飛行を成功させ、今後は１人２５万ドル（約２,８００万円）で乗船させると発言しています。もしかするとこちらが民間宇宙飛行１番乗りになる可能性も出てきています。

それを追いかけるようにAmazonのジェフ・ベゾスさんひきいる『ブルー・オリジン（Blue Origin）』も準備中。２０１８年１２月１８日にはマスク氏のファルコン９とベゾス氏のブルー・オリジンがともに１時間程度の違いでロケットを打ち上げる予定でした。

しかし『ファルコン９』は、フロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられる直前に、搭載されたコンピュータにエラーが発生したため、発射のわずか数分前に中止。対して、ブルー・オリジンは、ほぼ同時刻にテキサス州西部からロケットを宇宙に打ち上げる予定でしたが、発射の約３０分前になって、その日の打ち上げを中止しています。

両者とも精力的に宇宙事業を推進させているものの、そう簡単には進まないのが宇宙事業なんでしょうか。いずれにせよ６月頃には民間宇宙決戦が見られる可能性がありますので大いに注目ですね。

そのほか７月１６日は、アポロ１１号の月面着陸からちょうど５０年ということで記念行事が予定されています。デンバーのウィングス・オーバー・ザ・ロッキーズ航空宇宙博物館では特別展『アポロ祭り』を開催。ケネディ宇宙センターでは祝賀イベントも行われるそうです。

２０１９年後半では、インドの月面探査機『チャンドラ・ヤーン２号』が月に向けて打ち上がり、月の南極近くに着陸し、６輪ローバーで地形、鉱物、大気や水や氷の有無などを観測して地球にデータを送る予定です。

またヨーロッパ・欧州宇宙機関（ESA）からは宇宙望遠鏡『ケオプス（CHEOPS）』も打ち上がります。そのほかNASAの火星探査機もサンプル採集再開中。日本の『はやぶさ2』も３億キロのかなたの『りゅうぐう』からサンプル採取を終えて年内に戻ってきます。

今年は宇宙から目が離せそうにありませんね！

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[文・構成／土屋夏彦]