やばすぎ！土星の輪がデカすぎると判明したことで、これまでの”常識”がくつがえった
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太陽系の第６惑星であり、その美しさから「太陽系の宝石」とも呼ばれている土星。
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そんな土星の外側にある”輪”のサイズがとんでもなく巨大だということが、科学誌ネイチャーに掲載された論文で明らかになりました。
「フェーベ環」はなんと…土星から６０４万～１６２５万km（３７５万～１０１０万マイル）の範囲に広がっているとのこと！
それは、土星の約７０００倍もの範囲に及びます。
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そもそも、土星の半径は地球の約９倍。
そこからさらに７０００倍…つまり、地球の６３０００倍！
よく「天文学的な数字」という表現が使われますが、まさに「天文学的な」大きさです。
冗談かと思えるサイズ！天体の大きさに理解を超えてロマンすら感じる
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このことを発表した論文の主著者Douglas Hamiltonさんは宇宙に関する情報webサイト「Space.com」に、その興奮を語りました。
また、今回の解析データでは「フェーベ環」は土星の７０００倍だとわかりましたが、これから先、観測性能がアップしていけば、さらに大きいということが分かる可能性も出てくるのだとか。
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この土星の外環「フェーベ環」が見つかったのは、２００９年。
NASAが打ち上げた赤外線宇宙望遠鏡「スピッツァー宇宙望遠鏡」で観測されました。輪を形成するチリやガスが（土星の主要な衛星の１つである）フェーベから供給されている、ということで「フェーベ環」と呼ばれています。
しかし、土星にはあまり太陽光が届かず、暗すぎるために肉眼で見ることはできません。また、環を構成する氷とチリの粒子はとても薄く、人間が環の中に立っても認識できないほどなのだそう。そのため、可視光による観測は不可能です。
そのため、赤外線を使用して観測を行うしかないのですね。
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土星の衛星には、「地球外生命体発見の確率が最も高い」と言われているものもあります。
今後さらに研究が進んでいくことで、驚きの発見があることを期待したいですね。