PayPalの創始者で、テスラ・モーターズの経営者でもあるイーロン・マスクさん率いる「スペースＸ社」が、東京とハワイを３０分で結ぶ宇宙船の計画を発表しました。

発表をしたオーストラリアのアデレードで開催された第６８回国際宇宙飛行士会議（IAC）では、２０２４年には有人での火星探査ミッションを可能にするという発表がメインだったんですが、そのプレゼンの最後で「月や火星へのロケットを製造するのなら、同じように地球上も移動しようじゃないか」と驚きの発表があったというわけです。

火星探査に使用する予定のコードネーム『BFR』という全長１０６メートルの巨大ロケットは、最高速度２万７０００ｋｍ／ｈで飛べるということから、地球上で活用すれば、世界中のどこでも１時間以内に到達できる乗り物になると話したそうです。

ちなみにこのロケット（BFR）は、これまでのロケットとは異なり、完全に再利用可能で、ISSの補給、月の着陸、２０２２年までに火星へのミッションの送付を開始する計画の最大の鍵される宇宙での燃料補給が可能です。

BFRはそこでの燃料生産を必要とせずに月の表面に移動することができ、『Moon Base Alpha』の作成を可能にします。このBFRはマスク氏によれば『Big Funking Rocket』の略だとか…。

BFRは、Falcon Heavyの３０トンと比較して１５０トンの貨物のためのスペースを持ち、完全に再利用可能。 その先端は十分に大きく、現在のハッブル望遠鏡の表面積の１０倍のミラーをまったく折り畳むことなく収納可能。人工衛星を打ち上げるのにも十分なスペースを確保。 複数のエンジンは、現在のファルコン９とは異なり、エンジンを失っても着陸可能なほど信頼できるものであり、非常に正確であり、着陸脚を必要としない設計になっているということです。

全体として、このコンセプトは、昨年発表された惑星間輸送システム『MUSK』と比べて、小型であり、より少ないエンジンを使用しているため、柔軟性が増しより多くの作業に適しています。新しいBFRは１０６メートルで、直径は９メートル。昨年のものは高さは１２２メートル、直径は１７メートルでした。ブースターロケットは３１個のラプター・エンジン（４２個から縮小）を使用しており、宇宙船自体には６個のラプター・エンジンがあります（９個から縮小）。

これらの変更により費用がかなり安価となり、昨年記者たちから突きつけられた「スペースＸはこれに対してどうやって費用を工面するんでしょう？」という質問に答えることができるようになったと話しています。

残されたマスタープランは、バックログを保存し、その機能をBFRに完全に引き渡し、すべてのアプリケーションに対して１つのロケットのみを構築することで、以前のロケットを十分に構築することが可能となったのです。

メインは火星移住計画のために使用するため、地球上での使用の際はなんと、現在の旅客機のエコノミークラスの料金（たぶん１０万円とか２０万円程度）で提供したいということです。

『Earth to Earth（地球から地球へ）』と題されたムービーでは、ニューヨークを朝７時に出発したロケットが、３９分後の７時３９分、ちょうど時差が１２時間ある上海に午後７時３９分に到着する場面が見れます。ほかにも香港とシンガポールなら２２分、ロサンゼルスとトロントなら２４分、そして東京からハワイなら３０分だそうです。

ただ、いまのロケットの状況のままだと時速２万７千キロに達するまでおよそ１０分間、その間１.３Ｇの重力加速度が乗員にかかることになり、「耐えられるのかどうか疑問」などといった声もあがっています。もちろん実現の際はこうした課題はすべてクリアされていることを期待したいですね。

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[文・構成　土屋夏彦／grape編集部]