猫ヒゲで猫の気持ちを分かち合い、犬の鼻で迷子犬を探し出せ！

移植された手や足などでも、脳が自分の体の一部と認識できるかのメカニズムを研究するために、アメリカのコロラド大学ボールダー校（the University of Colorado Boulder）の研究チームが、なんと猫のヒゲを身につけたら猫の気持ちになれるかという研究を発表しました。

発表資料によれば、この研究の正式名称は『猫のひげの装着感の研究（Cat Whisker Sensory Extension Wearable）』というもので、頬から伸びる４本のヒゲセンサーが何かに触れると、それぞれにつながった４つの振動モーターがユーザーの額に触覚刺激をフィードバックするしくみです。

ヒゲが壁や障害物に触れた瞬間、その情報が額の振動として伝わるわけです。センサーが４本あるため、どの方向から何かに当たったかも感知できるようになっています。

これをつけて細い隙間に顔を突っ込んでみたり、顔をゆらゆらさせたりして、もし人間にも猫のヒゲのようなセンサーがあったら、脳がどのように外部の感覚に適応できるのかを分析し、さらには同様の移植された触覚物でも、違和感なく脳に信号が伝わるのか、すなわち『猫の気持ちになれるのか』を確認したいということです。

研究はまだ始まったばかりだということで、現時点ではヒゲの装着で猫の気持ちになれるかどうかはまだ分かりませんが、人間を改造して人間を越えるアプローチはAIが人間を超える『シンギュラリティ』と同じくらい注目されており、今後ますます増えていきそうです。

こうした「身体拡張」の研究は、義手・義足などの医療用途への応用も期待されているそうです。外部センサーからの信号を脳が自然に受け取れるようになれば、より精度の高い義肢の開発にもつながる可能性があります。

中国で広がる「犬の鼻認証」アプリ

一方中国では、スマホアプリによる『迷子犬探し』が話題になっているようです。Abacus Newsの発表によれば、メグビィ（Megvii）社という中国政府にも顔認識ソフトウェアを供給する中国のAIスタートアップ企業が、ペットのさまざまな顔を認識するためのアプリを公開したそうです。

中国では最近迷子犬が多くなっているそうです。今まで飼い犬がいなくなった時に我々がやれることといえば、これまでならポスター貼りや、動物病院などに問い合わせするくらいだったのではないでしょうか。

ポスターを貼っても目に留まらないことも多く、見つかる保証はありません。それがスマホ一台で解決できるとなれば、飼い主にとって心強い話ですね。

ところが中国は違います。犬を飼い始めた時、スマートフォンの専用アプリでワンちゃんの鼻を、スマホの指紋認証を登録する要領で、複数の角度からスキャン登録します。

犬の鼻紋は人間の指紋と同様、個体ごとに模様が異なるとされています。だからこそ、鼻のスキャンが確実な識別手段として機能するわけです。

そしていざ、ワンちゃんが迷子犬になってしまった時、登録者たちがお互いに専用のスマホアプリで探し合うのだそうです。

95%の精度で見つかる仕組み

探すのは簡単！　専用アプリで見知らぬワンちゃんの鼻にカメラを向ければあら不思議。迷子中のワンちゃんかどうか９５％の確率で見つけ出せるそうです。このアプリはすでにこれまでに、約１万５０００匹のワンちゃんを飼い主と再会させていると実績もあるのだとか。

登録者が増えれば増えるほど、迷子犬が見つかる可能性も高まるしくみです。街中で見かけた見知らぬ犬をアプリで撮影するだけで、誰でも捜索に参加できるのが普及の理由の一つでしょう。

ただし、アプリを使うには事前の鼻紋登録が必要です。登録していない犬は検索対象にならないため、飼い始めた早い段階での登録が重要になってきます。

ペットの顔認証技術は、ここ数年で世界中に広く普及しています。アメリカでは『ファインディングローバー（Finding Rover）』というアプリがトレンド中。顔認識技術を使用して、行方不明と報告されている猫や犬を見つけられるそうです。

デジタル化される前から「鼻紋」は活用されていた

ちなみにこれまでも世界中のドッグファンの一部では、迷子犬を見つけるために鼻を印刷登録することがすでにされてきたそうです。この時は鼻をスマホでスキャンするのではなく、あくまで犬の鼻にインクを塗って白い段ボールに押し付けて鼻の紋章を登録してきたそうです。

アナログな方法ながら、鼻紋が個体識別に有効だということはずっと以前から知られていたわけです。スマホアプリはそのノウハウをデジタルに置き換えたものとも言えますね。

ペットとITの関係も、世界規模で広がりつつありそうです。

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[文・構成／土屋夏彦]