ついに発見!スパゲッティをピッタリ半分に折る方法！！？

スパゲッティの茹でる前の麺を両手で曲げるてポキっと折ると、なぜか３つ以上に割れてしまうのをご存知でしょうか。

そんなスパゲッティの麺の特性を研究して、なんときれいに２つに折る方法をアメリカのマサチューセッツ工科大学とコーネル大学の研究チームが発見し、話題になっています。

このスパゲッティが３つ以上に割れてしまうという特性に世界で初めて着目したのは、驚くなかれ、ノーベル賞学者のリチャード・P・ファインマンという物理学者だったそうです。そのため、この現象は『ファイマン博士のキッチン実験』と呼ばれています。そんな名前まで付いているにもかかわらず、当時はファイマン博士でもその理由を明らかにできませんでした。

２００５年になってようやくその原因を、フランスの物理学者バジル・オードリー氏とセバスチャン・ノイキルヒ氏が解明します。３つ以上になってしまう原因は、２つに割れた時点で、折れた部分がもとに戻ろうとして波が発生し、その波動『スナップバック効果』で、細いスパゲッティはもう１度割れてしまうのだそうです。

翌年の２００６年には、オードリー博士とノイキル博士は、「人々を笑わせ、そして考えさせてくれる研究」に対して与えられる『イグノーベル賞』を受賞しました。

ここでこの問題は解決したかのように見えましたが、コーネル大学の大学院生のロナルド・ハイザー氏（Ronald Heisser）と、マサチューセッツ工科大学の数学大学院生のビシャル・パティル氏（Vishal Patil）は、その年から新たに研究を始めます。

この２人は以前から『ファインマン博士のキッチン実験』についての資料を読んだことがあり、スパゲッティが何とか「２つに割れる方法はないものか」と考えたのだそうです。

そこでハイザー氏は、スパゲッティの麺を制御して、ねじったり曲げたりすることができる機械装置を作りました。この装置は、いずれか一方のクランプでスパゲッティの端を掴むと、もう一方のクランプでスパゲッティを回転させて様々な角度にねじることができます。他方のクランプをスライドさせれば、スパゲッティを湾曲させて折ることもできます。

並行してパティル氏は、ねじれがどのように２つのスパゲッティを折り曲げられるかを説明する数学的モデルを開発。ここにはフランスの物理学者バジル・オードリー氏とセバスチャン・ノイキルヒ氏が解明した『スナップバック効果』が参考になったといいます。

ハイザー氏とパティル氏はこのデバイスを使って数百のスパゲッティを曲げてねじり、１秒間に最大１００万フレーム撮影できるカメラで断片化のプロセスを記録していったそうです。

そして１３年の歳月がすぎ、ついに先日、その方法を見つけたと発表があったんです。

スパゲッティを曲げた時に反対方向に跳ね返る『スナップバック効果』は、ねじれがあると弱くなることが分かりました。さらに、スパゲッティがねじれた状態から元のまっすぐな状態に戻る『ツイスト・バック効果』は、スパゲッティからエネルギーを放出するため、折れるのを防止する効果があることが分かったんです。

そこで、その『スナップバック効果』と『ツイスト・バック効果』をうまく組み合わせることで３つ以上ではなく、２つにきれいに折れることを証明しました。

その方法とは

言葉で言い表すとなんだそれだけかと思いますが、これを解明するために１３年かけたという学者魂に感動の意を評したいと思います。

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[文・構成　土屋夏彦]