地球における食糧問題解決か！？宇宙ステーションで人工肉の培養に成功！！

先日、ロシアが国際宇宙ステーション（ISS）で宇宙飛行士が人工肉の培養に成功したことを発表しました。

今回この実験に協力したのは、イスラエルの食品技術のスタートアップベンチャー・アレフ・ファームズ社で、彼らはすでに昨年１２月には、牛から摂取した細胞を培養することで牛肉の生成に成功しており、これをISSでも実験したところ、見事に宇宙空間でも成功したというものです。

発表によれば、従来宇宙食はおいしくないことで有名でしたが、最新技術によってどんどん革命がもたらされ、以前のような歯磨き粉のようなチューブから食事を絞っていたものから、いまでは宇宙飛行士はアイスクリームや新鮮な果物を食べ、液体の塩とコショウで食事の味付けもできるようになったそうです。

しかし、微小重力に耐えることができる食品の種類にはまだ制限があり、例えばパン粉など、食物の粒子が宇宙船の電気システムまたはエアフィルターを詰まらせる可能性があるものはすべて危険であると見なされるうえに、補給ミッションが失敗した場合に備えて、長期間保存できるものである必要もあるのだそうです。

そこでさまざまなハイテク会社がこの分野に参入。宇宙船にさまざまな食品を搭載させて宇宙での実験が繰り広げられてきました。そんな中の９月下旬、イスラエルの食品技術のスタートアップベンチャー『アレフ・ファームズ社』は、ロシア企業『3D Bioprinting Solutions社』が開発した磁気3Dプリンターの助けを借りて、宇宙での『肉の印刷』を初めて成功したということです。

資料によれば、これまでも宇宙での食物の製造実験は初めてではなく、２０１５年には国際宇宙ステーションでロメインレタスが栽培されています。 またアレフ・ファームズ社は、地上では、２０１８年１２月から実験室で育てたステーキ肉の製造に成功。ただ今回の宇宙での実験では製造のプロセスをいくつか変更する必要が出てきたそうです。

まず肉の細胞を地球から約２５０マイル離れた軌道を周回する国際宇宙ステーション（ISS）のロシアセグメントに届けるために、牛の細胞と培養液をバイアル（vials＝密閉容器）に閉じ込める必要がありました。容器がステーションに到着すると、ロシアの宇宙飛行士が3D磁気プリンターにそれらを挿入。その後プリンターはこれらの細胞を複製して人工肉の生成に成功。サンプルは宇宙飛行士に消費されることなく１０月３日に地球に帰還したそうです。

今回の微小重力でも肉を3Dプリントで印刷（製造）できることが証明されたことは、宇宙飛行士にとってだけの朗報ではありません。

なぜなら通常２.２ポンド（約１キロ）ほどのステーキ（いわゆる食料品店で販売されている厚切り肉）を製造するには、最大５,２０００ガロン（約２万リットル）の水が必要だといいます。ところが今回の培養肉の製造では、伝統的な畜産農業の約１０分の１の水と土地で済み、さらに製造期間もより速くなることが証明されたというわけです。

また、「重力が微弱な状態でも3Dプリンタで生成することができたということは、これからはどんな場所でも食料を生産することができることを意味している、すなわち地球における食糧問題に対する回答である」と3D Bioprinting Solutions社のプロジェクトマネージャー、グレゴリー・シャルノブ氏は話します。『この実験でこれまで考えていたことがすべて実証できた』というわけです。

NASAは将来的には、月を周回できる宇宙ステーションとして提案されている『ゲートウェイ（Gateway）』で、レタス、イチゴ、ニンジン、ジャガイモを生産できる『スペースガーデン（space garden）』を計画中。将来的には月や火星での生活やさらなる深宇宙への旅の際のタンパク源にしていきたいということでさらなる夢が膨らみます。

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[文・構成／土屋夏彦]