日本初の民間ロケットが宇宙空間に到達！！

３度に渡って打ち上げを延期してきた『ホリエモンロケット』こと日本初の民間ロケット『MOMO（モモ）３号』（正式名称：『宇宙品質にシフト MOMO ３号機』）が５月４日午前５時４５分ころ、ついに打ち上げに成功し、高度１００キロ以上の宇宙空間に到達しました。民間企業が単独で開発・製造したロケットとしては初となります。日本もいよいよ宇宙事業に民間が乗り出してまいりました。

打ち上げられたのは、全長約１０メートル、直径５０センチ、重さ約１トンのエタノールと液体酸素を燃料に使う１段式の液体燃料ロケットで、堀江貴文さんらが出資していることで知られる宇宙ベンチャーのインターステラテクノロジズ（IST）が、北海道大樹町（たいきちょう）にある民間発射場から打ち上げました。ロケットは発射して約５分後に高度約１１０キロ（宇宙空間）へ到達したのち、約１０分後に太平洋に落下し着水したことが確認されたそうです。

今回のロケットは、あくまで宇宙到達後、落下する際に、ロケットの内部が微小な重力環境になることを利用した宇宙実験や、ロケットや衛星に積む新しい装置の試験などを目的とした『観測ロケット』と呼ばれるものですが、小さいロケットながらアメリカではすでにビジネスとして成り立っている事業だそうです。

ちなみに今回の『MOMO３号』にも、高知工科大学が開発した研究用機器のほか、神奈川を中心に飲食業を営む『グローズバル』が自社の『とろけるハンバーグ』を搭載して、宇宙空間がハンバーグにどんな影響を及ぼすかを観測しました。

今回の打ち上げ成功で今後、MOMOのような観測ロケットの量産化や、１００kgの衛星を高度５００kmの軌道に打ち上げることができる、超小型ロケット『ZERO』の開発が大きく前進するとのことです。

ちなみに今回のインターステラ社が発射させたロケット発射場は、北海道の十勝にある大樹町（たいきちょう）。ここは『宇宙のまちづくり』を標ぼうして、宇宙産業の誘致を３５年前から進めてきた場所。ロケットの打ち上げには多額のコストや複雑な行政手続きが必要になるそうで、地元の銀行や企業などが複数協力しあってこれまでやってきたそうです。

今回の成功を受けて７日に十勝総合振興局に航空宇宙事業の相談室を立ち上げ、ロケットへ部品提供できる企業の参加要請などをさらに強化。大樹町の酒森正人町長は４日の打ち上げ後の記者会見で『ゼロを打ち上げられるよう発射場の整備を進める。北海道内外の企業と協力し、国の支援を得ていく』と前向きな姿勢を強調しました。

そんな宇宙事業に名乗りを上げている日本の地域ではほかにも、以前にgrapeで取り上げたことがある和歌山・串本があります。

ロケット発射場を作るには、安全上の理由などから、ロケットの打ち上げには、南東方向に陸地や島がないことや、発射予定地点から１㎞以内が無人、そして赤道に近く、ロケットに積まれた衛星を軌道に乗せるのに有利な場所というシビアな条件があります。

そんな中、２年前くらいから県民からの意見で「１㎞圏内が無人であって、南や東に『打てる』場所といえば、全国を探しても串本町しかない！」という声があがっていたそうで、町民からの声がきっかけでロケット発射場を串本町田原地区に建設することが決まり、２０２１年ころからは年間２０機ほどのロケットを打ち上げることで町おこしをしていくということです。

日本各地から民間ロケットが宇宙に飛び立つ時代も、もうすぐそこに来ているのかもしれません。

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[文・構成／土屋夏彦]